Een exclusief diepte-interview met Xbeach-organisator Elwin Van Herck

Nu hij stilaan zijn bioritme heeft teruggevonden en een klare kijk krijgt op de zaken, vroegen we Xbeach main man Elwin Van Herck om nog eens terug te blikken op die eerste editie van Xbeach festival, die vorig weekend plaatsvond op het Munitiedepot van Koksijde.

Hoeveel bezoekers waren er nu écht; hou je hier als organisator een tevreden gevoel aan over en welke lessen neem je mee naar volgend jaar? Een uitgebreid antwoord op deze en nog veel meer prangende vragen krijg je hieronder te lezen.

WKM: Om maar meteen met de deur in huis te vallen: de grote media spreken over 5.000 bezoekers, maar de bezoekers zelf hadden die indruk allerminst. Hoeveel waren er nu écht?

EVH: "Op voorhand hadden we vooropgesteld dat we 5.000 bezoekers wilden en dat streefdoel hebben we wel degelijk gehaald. Het terrein was zodanig groot en er waren zoveel stages dat de massa in het niets verdween. Zaterdag was de opkomst zoals gehoopt, of zelfs nog iets beter, maar ondanks het prachtige weer hadden we zondag wat minder volk. Helemaal buiten verwachting was dan weer de opkomst op de camping. Vrijdagavond stroomden al heel veel tentsletjes toe..."

WKM: Jij bent dus een tevreden man, als bestuurder?  

EVH: "Da's een moeilijke vraag. Je moet immers altijd kijken naar de objectieven die je hebt vooropgesteld en je moet daarbij proberen nuchter te blijven. Een organisatorisch foutloze eerste editie was aan de orde, en dat was ook zo. De crew zette hier een pareltje van een festival neer en ook de rol van de gemeente was primordiaal, waarvoor dank! De grote menigte hebben we echter nog niet, maar dit mag je misschien ook niet verwachten van een eerste editie, en bovendien is er gewoon minder jeugd aan de Westkust dan in steden als Oostende, Brugge of Gent. De honger van het bestuur en de hele crew was natuurlijk wel heel groot. Je weet dat je alles hebt gedaan wat je kon doen, en toch waren er geen urenlange wachtrijen. Dat laat dan wel een ietwat wrange nasmaak achter..."

WKM: Raak je uit de kosten? 

EVH: "Dat is een ander verhaal. Dat is de grote uitdaging die bloed, zweet en tranen kost. We weten in ieder geval alweer waarom we met Xbeach ook andere projecten doen, zoals het Oudejaarsgala. Daarmee kunnen we de verliezen wel wat goedmaken. Tomorrowland ging zijn eerste drie edities trouwens ook telkens bijna over de kop, en zie waar die nu staan: uitverkocht in een paar dagen tijd. Volharden is de boodschap, er is nog hoop..."

WKM: Je had die vergelijking met Tomorrowland ook op voorhand gemaakt: je noemde Xbeach festival het 'Tomorrowland van de Westkust', en wel omwille van de vele stages. Hoe evalueer je die keuze?

EVH: "Die verschillende stages waren zeer ambitieus, misschien zelfs te... Velen lieten me weten enorm onder de indruk te zijn, maar dat er toch minstens één stage te veel was, en ze hebben daarin gelijk. Dit was evenwel een heel bewuste keuze, en aan een formule sleutelen doe je natuurlijk altijd met vallen en opstaan. Het opzet was om een brede waaier van genres aan te bieden, die zowel bij jong als oud in de smaak moesten vallen. We wilden met de vzw ook ieder lokaal initiatief dat ook maar iets met muziek te maken heeft de kans geven om samen te werken: Sweat, Westoek.be, Miclem, Krush, Nu:clear nights, Talent van hier... Teveel van het goeie, zo blijkt. Maar de signalen zijn er wel voor de volgende editie."

WKM: Wat bedoel je daarmee?

EVH: "We hebben gezien welke saus pakt en welke niet. En vooral: van welke saus we niet genoeg hadden. Dorstige dertigers waren ook vertegenwoordigd, maar zij lieten ons weten dat ze buiten Kowlier en een aantal Talents op hun honger bleven zitten. Een terechte opmerking, en daar zullen we bij de volgende bookings zeker rekening mee houden. Toch wil ik hier wel meteen bij zeggen dat zo'n bookings niet evident zijn. Je mag dan nog je budget hebben, het is niet zo dat je eventjes de artiestensupermarkt binnenloopt en je jezelf kan bevoorraden vanuit de rekken. Deze illusie wil ik velen ontnemen. Zeer veel artiesten liggen vast met exclusiviteitscontracten en zeer veel managementbureaus willen vaak geen artiesten naar kleine, beginnende festivals sturen. Het komt er dus op neer dat je zeer goeie contacten moet hebben en al iets bewezen moet hebben om een grote naam te kunnen strikken."

WKM: Naast die muzikale expansie heb je nog meer aan de formule gesleuteld. Zo was er nu ook een nieuwe locatie en een nieuwe datum. Ben je tevreden over die beslissing?

EVH: "Die locatie is zonder meer een toppertje. Velen stonden er sceptisch tegenover, zelfs een aantal eigen bestuurs- en crewleden, maar het Munitiedepot is in vele opzichten toch beter dan het strand. Ik durf zelfs zeggen dat zo'n locatie vrij uniek is in België. Finaal is er altijd wel een punt waar je aan twijfelt, en bij ons is dat de datum. Aanvankelijk zaten we in het weekend van 15 augustus, maar dan kregen we reacties te horen dat dit te dicht was bij de tweede zit, dat velen dan op vakantie zijn of een vakantiejob doen, en dat jongeren dan naar Feest in het Park gaan of moeten sparen voor Pukkelpop. De algemene teneur was nu eigenlijk gelijkaardig, behalve die tweede zit dan. Ook nu lieten mensen ons weten dat ze op reis waren of jobstudent waren, met bijkomend velen die dat laatste weekend van juli hun fin de saison vierden. Dat wordt dus de grote hamvraag: wat is in onze streek een goeie datum voor een zomerfestival?"

WKM: Jij wil er dus duidelijk een vervolg aan breien, maar niet iedereen staat daarvoor te springen. De reacties van buurtbewoners op het artikel van Het Nieuwsblad zijn immers niet mals: ze klagen over geluidsoverlast. Hoe reageer je daarop?

EVH: "Dit is natuurlijk de eeuwige dooddoener, het NIMBY-effect (not in my backyard, red.). Iedereen vindt het fijn, zolang ze er zelf maar geen last van ondervinden. Alles brengt echter overlast mee: airshows, optredens voor senioren, kinderhappenings, sportmanifestaties, praalstoeten... Je kan nooit voor iedereen goed doen. Een goed, beloftevol initiatief afschieten is zeker de oplossing niet. Er waren inderdaad klachten van geluidsoverlast, maar laat ons eerlijk zijn: wat zijn twee dagen op een jaar, met een uitzonderlijke uitloper tot 3 uur? Anderen hanteren vaak sluitingsuren van 4 tot zelfs 6 uur... Met de vzw en de gemeente hebben we trouwens heel wat maatregelen getroffen om die overlast in te perken. Zo zorgden we voor verschillende geluidsbarrières bij de opstelling van de geluidsbronnen, maar de wind speelt hier vaak een minder dankbare rol in. Bovendien is de locatie toch echt wel ver afgelegen van bewoond gebied. De mensen rond de Langgeleedstraat kregen een bewonersbrief en de mogelijkheid om ons gratis te bezoeken. We gingen ook langs bij de landbouwers die actief zijn rond het terrein om met hen de nodige voorzorgen te bespreken. Het mag gezegd worden dat deze mensen zeer begripvol waren en ons zelf kwamen helpen waar mogelijk, waarvoor oprechte dank."

WKM: Er waren niet alleen klachten van geluidsoverlast, we lezen ook dat sommige Koksijdenaars de burgemeester verwijten eerder aan de toeristen dan aan zijn eigen inwoners te denken: 'Wat hebben wij daaraan?'. Een terechte opmerking?

EVH: "Over het beleid van burgemeester Vanden Bussche ga ik me niet uitspreken, maar ik wil wel zeggen dat ik zeer verbijsterd ben dat men hem hiervoor gaat viseren. Ik heb recht van spreken als ik zeg dat zo'n opmerking geheel onterecht is. Voorrang op toerisme? Het festival is er voor jong en oud van eigen streek. De gemeente doet een forse investering voor de mensen van hier, en dat zijn centen die goed besteed zijn. Eindelijk krijgt de lokale bevolking de kans om hier grote namen aan het werk te zien in een perfect kader. Mocht er dan toch een link zijn met toerisme, dan is het wel eerder omgekeerd: we zouden de toeristen wegjagen gezien het hoogseizoen. En laten we niet hypocriet doen: voor een kustgemeente als Koksijde is toerisme onmisbaar. Toch geeft het gemeentebestuur hiermee een fantastisch signaal. Men moge het weten!"

WKM: Om af te sluiten: hoe ziet de toekomst van dit Xbeach-zomerevent eruit? Breiden jullie verder uit, of nemen jullie volgend jaar liever wat gas terug? En op welke locatie, want we hebben begrepen dat dierenasiel Ganzeweide naar het Munitiedepot verhuist?

EVH: "We gaan niet voorlopen op de feiten. Eerst komt er een grondige evaluatie met de gemeente Koksijde. Er zal voor iedereen wel een oplossing uit de bus vallen. Ook wij staan achter de plannen met het dierenasiel en we weten zeker dat hiervoor gekeken zal worden. Wij steken natuurlijk niet weg dat we dolgraag met dit project verder willen en hopen uiteraard weer op steun van de gemeente. 'Gas terugnemen' staat in ieder geval niet in het woordenboek van het bestuur en de crew. Alsmaar meer vrijwilligers, jong en oud, vervoegen de rangen van Xbeach, en dit geeft mij de grootste voldoening! Zelden kom je nog zo'n samenhorigheidsgevoel tegen, daar doen we het voor. Leve het bestuur, leve de crew en leve de tolerante mens!"

 

(Foto's: FBER photos)